Hace pocos meses que tuvimos noticia de la resolución de uno
de los grandes misterios lepidopterológicos que traían de cabeza a mas de un
investigador durante los últimos años: el destino de los ejemplares europeos de
las vanesas de los cardos (Vanesa cardui,
Linnaeus 1758) cuando, al llegar el final del verano, dejaban de verse por
nuestros campos y desaparecían prácticamente por completo del viejo continente.
Un equipo de investigadores con significativa representación
española (Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales y del
Museo de Ciencias Naturales de Granollers) han constatado que la Vanesa cardui, al llegar al
otoño, y tras haber disfrutado de la benevolencia del clima en las latitudes
europeas durante los meses de primavera y verano, emprende un largo y duro
viaje de regreso desde países tan lejanos como Noruega o Islandia hacia las
cálidas tierras africanas de las que partieron como migrantes a finales del
invierno anterior.
En total, entre ida y vuelta, son mas de 14.000 los
kilómetros los que recorren estas intrépidas del aire. Para que os hagáis una idea,
el equivalente a un viaje en avión en línea recta entre Madrid y la ciudad
australiana de Perth, superando por tanto con creces el viaje que emprende en
el continente americano la archiconocida mariposa Monarca (Danaus plexippus, Linnaeus 1758) entre México y Canadá.
 |
| Rutas migratorias: Vanessa cardui y Danaus plexippus |
No confundirla con la Vanessa virginiensis (Drury, 1773)
La Vanesa
cardui es un ninfálido de tamaño medio/grande que presenta la cara superior de
sus alas de color anaranjado, con pequeñas manchas negras y una serie de
pequeños lunares blancos hacia el ápice de las mismas. Entre sus plantas
nutricias destacan el cardo (Carduus) del que recibe su nombre vulgar y las malvas,
aunque dentro de sus hábitos alimenticios encontramos bastantes más. Esta mariposa presenta un período de vuelo polivoltino, así pues, las generaciones se suceden
prácticamente durante todo el año.
Existe otra especie en nuestro país (de menor tamaño) con la se podría llegar
a confundir: la Vanesa Virginiensis. Para diferenciarlas sin temor a equivocarnos bastará con
observar si presenta o no una pequeña mancha blanca en el ala anterior a la
altura del S2, en caso afirmativo estaríamos ante una Vanesa virginiensis,
mientras que si esta mancha no está presente se trataría de una cardui. Ahora
bien, si no tenemos la suerte de observarla por el anverso y lo que vemos es el
reverso de sus alas, sabremos que se trata de una V. virginiensis si presenta
un par de grandes ocelos en S2 y S5 (la cardui presenta cuatro y de mucho menor tamaño). También su distribución puede ser un
carácter que nos ayude a descartar a una en beneficio de la otra, y es que en la Península, la Vanesa virginiensis es bastante más difícil de
ver, y cuando lo hace suele ser siempre hacia el oeste (por lo que respecta a Galicia en el Baixo Miño) o en puntos muy
localizados del centro peninsular o la costa levantina.
Vanessa cardui
La migración
Han sido más de 60.000 las observaciones realizadas en más
de 50 países europeos y africanos, y gracias a ellas, se ha constatado también
que para poder cerrar el ciclo de principio a fin, desde su partida africana a
principios de la primavera hasta su regreso en otoño, son necesarias seis
generaciones de mariposas (en el caso de las monarca, son cuatro las generaciones necesarias para completar la migración, tres para el viaje de ida y tan solo una más para el viaje de regreso a tierras mejicanas).
El viaje de ida lo realizan en dos etapas, la primera
coincidiendo con la estación primaveral, en la que colonizan amplias regiones
de la cuenca mediterránea, y una segunda etapa, de carácter estival en la que
la descendencia de esta primera oleada se expande por las tierras del centro y
del norte de Europa, permaneciendo allí mientras dure el buen tiempo.
 |
| Ruta migratoria de Vanessa cardui |
A finales de verano y durante el otoño, las nuevas
generaciones iniciarán el camino de regreso a África, hasta las fértiles
tierras de Ghana y Senegal, que tras la
época de lluvias se constituyen en lugares idóneos para la reproducción de la
especie. Finalmente, mas avanzado el invierno, se concentrarán sobre todo en
las Islas Canarias y al sur del Magreb antes de iniciar un nuevo ciclo
migratorio.
Pero, ¿cuál es la razón por la cual había pasado
desapercibido hasta ahora este viaje de retorno?, ¿cómo es posible que unos
seres de apariencia tan frágil, cuyo peso corporal no supera el gramo sean
capaces de semejante proeza?, la explicación está en las corrientes de aire
atmosférico, y es que, para minimizar los esfuerzos necesarios a la hora de
emprender tan largo viaje, estas mariposas de vuelo poderoso no dudan en
ascender a grandes altitudes (500-1000 m) en busca de las grandes corrientes de
aire sabedoras de que les van a facilitar la tarea.
 |
| Vanessa cardui |
 |
| Reverso alar de Vanessa cardui |
Mas rápidas que Usain Bolt!
Seguro que os preguntareis que velocidades pueden alcanzar
durante el viaje, pues bien, éstas pueden llegar a alcanzar los 40-50 Km/h, bastante superior
incluso que el mismísimo Usain Bolt, quien en su mágica carrera de agosto del
2009 corrió los 100 metros
que le separaban de la meta a una velocidad media de 37,5 Km/h (con picos de
velocidad rozando los 45
Km/h en el tramo comprendido entre los 60 y 80 metros).
Por lo que atiende a la cantidad de individuos implicados en
esta gran migración, es una cifra bastante difícil de calcular, si bien, las
estimaciones más realistas indican éstos pueden llegar a alcanzar cifras de
varios cientos de millones. … y sé de varios colegas (y amigos) que pudieron disfrutar de su paso por Cataluña en un grandioso espectáculo visual durante la famosa migración del año 2009.
